Las reacciones químicas a temperatura ambiente transcurren con cierta lentitud, lo que supone un inconveniente para algunas industrias, ya que el calor que se genera puede llegar a descomponer los reactivos. Existen sustancias, que activan o retardan una reacción, que son denominadas catalizadores
Los catalizadores actúan en la reacción disminuyendo la energía de activación, por lo que después de la reacción se puede obtener el catalizador integro. Esta propiedad hace disminuir la temperatura máxima de reacción lo que hace que en objetos como estufas no se pongan incandescentes.
En los catalizadores de contacto, que suelen ser metales u óxidos (Pt, Pd, Ni...), las moléculas de los reactivos se fijan en los puntos activos de la superficie del catalizador,, relajándose los enlaces y facilitando su ruptura. Tiene el inconveniente de fijar sobre su superficie impurezas que acompañan a los reactivos, disminuyendo su acción por los que hay que renovarlos. Se dice que el catalizador se ha envenenado.
Las posibilidades de los catalizadores han dado lugar a un incremento en la producción de los mismos y una mayor investigación.
En la actualidad, estas sustancias se están empleando para el control de la contaminación atmosférica, ya que mediante quemadores catalíticos se asegura en los motores una combustión más completa de los gases, lo que reduce la expulsión de residuos.
También tienen importancia los biocatalizadores o enzimas en los procesos vitales de los seres vivos. Éstos fabrican los enzimas que necesitan, actuando éstos como controladores del equilibrio bioquímico